蕭衍于宋孝武帝大明八年(464年)生于秣陵縣同夏里三橋宅。從血緣上看，蕭衍和南齊皇室關系很密切，他的父親蕭順之是齊高帝的族弟，曾經做過侍中、衛尉等高官。他們都是東晉淮陰縣令蕭整的后代。蕭衍后來之所以能建立功勛，并最終建立梁朝，他的家族背景在其中起了很大作用。

　　在蕭鸞登基的第二年，北魏孝文帝拓跋宏率領三十萬軍隊親自進攻南齊，沿淮河向東攻打鐘離。蕭鸞先派左衛將軍崔慧景、寧朔將軍裴叔業領兵迎戰。聽到北魏軍隊分兵攻打義陽后，又派遣蕭衍和平北將軍王廣之領兵救援。

　　蕭鸞在位只有五年就病死了，他的兒子蕭寶卷(即東昏侯)即位。蕭寶卷治國無術，暴虐無道，即位后殺掉了很多大臣，對于一些功臣也不知道愛護，妄加殺戮。蕭衍逐漸和他對立起來。

　　蕭衍雖然大權在握，也想廢蕭寶融自己做皇帝，但他并沒有急于求成，而是靜待時機。原來的好友沈約知道他的心事，于是委婉地向他提起此事，第一次時蕭衍裝糊涂，推辭過去了。第二次提起時，蕭衍猶豫片刻，說了句“讓我想想再說吧”。后來就答應了。沈約又告知了范云，兩人都同意擁立蕭衍做皇帝，蕭衍知道后，很高興。在他們謀劃的過程中，蕭衍竟然貪戀起原來宮中的兩個美女來，把頭等大事忘到了腦后。范云知道后很著急，又找到蕭衍，說明利害，這才使蕭衍下決心滅掉齊，免得夜長夢多。蕭衍派人給蕭寶融送去生金，逼其吞金自盡。蕭寶融死后，蕭衍說他暴病而死，謚為和帝。又按照皇帝的規格舉行喪禮，將他葬在恭安陵。