篆書是我國最早的字體，一般來說甲骨文，籀文、鐘鼎文、草篆等屬于“大篆”系統;玉筋篆、漢篆、唐篆等，又屬于“小篆”系統;石鼓文體形多似籀文，亦屬“大篆”，但據近代考證，指為秦國刻石。它可以說是小篆來源的典型文字。

　　大篆不容易識別，一般泛稱“古篆”;小篆是在秦始皇統一六國后，由宰相李斯負責簡化規范而來，故也稱“斯篆”。按時代分，它是秦系文字，又稱“秦篆”。這種字體就比大篆容易識別了。

　　篆書的結字裝飾|生很強，在藝術上更是具有賞心悅目的欣賞價值。時隔上千年，書法和篆刻愛好者還孜孜不倦地去臨摹它;文字學家、考古學家還為之撰寫出大量的考證文章;現代的書法篆刻展也為篆書——這種古老的書體留有一席之地。這些都說明，它雖然已沒有實用價值，但從書藝角度上，還是為人民群眾所喜愛的。

　　篆書的特點也隨時代而異。甲骨文瘦勁挺拔，直線較多。這是由于當時使用的工具是刀。籀文多數是左右均衡，“象形象事之意少，規旋矩折之意多”(王國維);鐘鼎文從周代到春秋戰國，變革也很多，直至演變為小篆，從總體上看，多數還是不露棱角，以圓筆為主，筆畫上粗細相仿。石鼓文、秦篆則筆畫圓潤流暢，只有落駐而無提頓，且較大篆為整齊。